Urban Cluster: Time Dances on the Train to Baltimore

Description

Regarding the piece
“Time Dances on the Train to Baltimore”
My daughter resides in Washington but is employed in Baltimore. Frequently, she travels by train between the two cities and during these journeys, she sends me photographs. These images often depict bleak, colorless forests; at other times, infinite horizons captured from immense bridges where the sea’s end and the sky’s beginning merge into a continuous, uniform gradient. Or perhaps abandoned tracks that seem relics of railways from the previous century. I envision her rising from bed, mentally reviewing her schedule, hastily drinking coffee, and heading to the station, anonymous amid the urban throng. Then, seated by the window, she listens to the rhythmic progression of the train as it departs the station. This rhythm gradually lulls her into a semi-conscious state where past, present, and future dissolve, and memories, worries, plans, and desires blend; time passes, flows, and its cyclic nature transforms into a dance. External and internal visions merge into a single whirl of thought. Her mind operates autonomously, making decisions, discerning clarity in life’s complexities, rendering everything more bearable; all seems possible. Upon arriving at Baltimore station, I imagine her alighting, stepping into the city renewed with purpose and optimism for the future. For the moment, the dance of time pauses, awaiting the return journey.

What is Urban Cluster?
The city is a confluence of ideas, projects, dreams, people, and emotions, coalescing into a cluster, a multifaceted, compact, indivisible mass, brimming with energy like a colossal atom. This is Urban Cluster, a total sonic project without stylistic or genre boundaries, perpetually navigating the horizon of improvisation in search of new emotions.
Rino Trasi © 2024
In the post-modern world’s complexity, which has blurred the distinctions between musical genres, the jazz banner now encompasses an extremely diverse musical offering, from conservative jazz to exploratory and those heavily influenced by contemporary music. From the initial notes, it is clear that Urban Cluster demands our attention as it ventures far from be-bop recollections, conducting a comprehensive exploration across prog, contemporary music, and a certain jazz-rock from decades past, with a personalized and often expansive compositional approach. The unsettling harmonies of the opening piece “Minimal,” created by unearthly electronic sounds, transport us into a realm of total experimentation that quickly focuses around dissonant, repetitive motifs; a type of minimalism aware of the 1970s experiments by Steve Reich, albeit revised in a prog-rock key. These motifs create a backdrop for improvisations, first in a free style by a clarinet emitting primordial sounds even when played in pieces, followed by a synth bass resembling the soundtrack to an alien landing, while in the background, a piano sporadically generates a continuous engine of clusters. This might suggest a turn towards free degeneration, but Urban Cluster maintains a structure supported by drums marking asymmetrical but recurrent beats, concluding the piece with a new lunar electronic sound. After this initial shock, we are catapulted into the dreamlike and surreal world of the piece providing the album’s title, i.e., “Time Dances on the Train to Baltimore.” Here, we directly encounter the piano and guitar, supported by an intricate treatment of live-electronics that creates a background texture within which the seemingly natural sounds of the instruments are immersed. The wholly improvisational linguistic fabric is evident from the outset, moving exclusively around minor triads and generating a sort of permanent stasis. However, it soon flows towards a harmonically curious “American” sequence, upon which a sparse theme of poignant melancholy develops, around which improvisation conjures a world too rich to be merely labeled as country but which certainly evokes a strong American folk identity. The melancholy soon shifts into unease and the unease into a distressing dream that towards the end opens like a ray of sunlight onto newfound serenity at the journey’s end. Perhaps we have arrived in Baltimore. Of all the album’s pieces, this one exhibits a certain engagement with contemporary music, undoubtedly part of the group members’ educational paths. Leaving the American shores, Urban Cluster returns in full and presents us with a cycle of four interrelated pieces known as “The Four Seasons.” Here, Urban Cluster navigates its own post-modern world of significant polystylistic contamination but with an undoubted twentieth-century matrix. The cycle begins with “Autumn,” and it is immediately apparent that descriptive onomatopoeia is part of the musical project. All four seasons feature thematic structures alternated with spaces for improvisation of various approaches. Sometimes the formal structure of classic jazz is maintained; at other times, the structure is freer, with sections of atonal and modal improvisation intentionally inserted into more expansive formal frameworks. The entire cycle seems to reference the prog world of the ambitious formal constructions of the 1970s when a piece could last an entire LP side. However, Urban Cluster seems to go further, tracing the stylistic matrix of those years back to the source, seeking the origins of that language in the so-called historical twentieth century. There are indeed references to great composers, as in the joyful rush of “Summer,” which pauses around Stravinsky’s Canticum Sacrum, or in the glacial theme of “Winter,” which takes its first steps from a citation of a Foertner sonata. All this is occasionally blended into a rhythmically sometimes vaguely fusion mood. What binds the stylistic eclecticism is a keen attention to form, always driven by an expressive need akin to a post-modern symphonic poem. The album concludes with a curious piece for solo clarinet and guitar, “Nocturne in Vigata,” intended as a tribute to the quintessential Sicily of Andrea Camilleri’s literature and its television adaptation; a long meditation in the night, immersed in the scent of helichrysum and orange blossom, awaiting dawn. The compositional mind of the group is Rino Trasi, bassist and guitarist, but the margins for improvisation and the complexity of the arrangements suggest that the final product owes much also to the other members of the ensemble and that with other musicians the same ideas would have reached different territories. Urban Cluster does not tell us much about their individual stories. These musicians are no longer young, but in a young formation. The depth of their ideas and their instrumental skill tell us that the road they have already traveled separately is long, but perhaps as a group, they consider this first album the beginning of a new path. We will see how it continues.
Julius de Geer © 2024

A proposito del brano
Time dances on the train to Baltimore
Mia figlia vive a Washington ma lavora a Baltimora. Diverse volte prende il treno per muoversi tra le due città e mentre è sul treno mi manda delle foto. Spesso sono foto di boschi piatti, tristi e senza colore; altre volte orizzonti infiniti presi da immensi ponti da cui non si distingue la fine del mare e l’inizio del cielo in una sfumatura uniforme continua. O binari abbandonati che sembrano appartenere alle ferrovie del secolo scorso. Io la immagino alzarsi dal letto, ripassare mentalmente le cose da fare, bere un frettoloso caffè e recarsi alla stazione; anonima tra la folla della grande città. E poi sedersi vicino al finestrino ad ascoltare il ritmico incedere del treno mentre abbandona la stazione. E quell’incedere lentamente la trasporta in un dormiveglia in cui passato, presente e futuro si annullano, e memorie, preoccupazioni, progetti, desideri, si confondono; e il tempo passa, scorre e la sua ciclicità si trasforma in una danza. Le immagini esterne e quelle interiori si fondono in un unico vortice di pensiero. La mente lavora autonomamente e prende decisioni, vede finalmente chiarezza nella complessità della vita e tutto sembra più sopportabile; ogni cosa possibile. Il treno arriva dunque alla stazione di Baltimora e immagino mia figlia scendere e addentrarsi nella città carica di nuovi propositi e di fiducia nel futuro. La danza del tempo per ora si è fermata in attesa del viaggio di ritorno.

Cos’è Urban Cluster?
La città, è il luogo dove le idee, i progetti, i sogni, le persone, le sensazioni, si coagulano per formare un cluster, un aggregato dalle mille facce, compatto, indivisibile, una massa piena di energia come un immenso atomo. E’ questo Urban Cluster, un progetto sonoro totale, senza confini di stile o genere, che si muove sempre sull’orizzonte dell’improvvisazione alla ricerca di nuove emozioni.
Rino Trasi, 2024

Nella complessità del mondo post moderno che ha offuscato la differenza tra i generi musicali, sotto la bandiera del jazz troviamo ormai da parecchi anni una offerta musicale estremamente varia, dal jazz più conservatore a quello più di ricerca fino a quello più contaminato dalla musica contemporanea. Fin dalle prime note appare chiaro che Urban Cluster pretende la nostra attenzione muovendosi in un terreno lontano dalle memorie be-bop e operando una ricerca a 360 gradi tra prog, musica contemporanea e un certo rock jazz di qualche decennio fa, con una ricetta personalizzata e spesso sviluppata in grandi forme. Le inquietanti armonie proposte nel primo brano “Minimal” da suoni elettronici ultraterreni ci trasportano in un mondo di sperimentazione totale che in breve si concentra intorno a figure dissonanti e ripetute; una sorta di minimalismo consapevole delle sperimentazioni degli anni ’70 di Steve Reich, ma rivisto e corretto in chiave rock-prog. La condensazione di queste figure diventa un tappeto per improvvisazioni, prima di stampo free del clarinetto che emette suoni primordiali persino suonando lo strumento a pezzi e poi di un basso synth che sembra la colonna sonora di un atterraggio alieno mentre sullo sfondo il pianoforte a macchie sonore genera un motore continuo di cluster. Sembrerebbero i presupposti per una degenerazione free ma gli Urban Cluster si muovono in una struttura sostenuta da una batteria che scandisce tempi asimmetrici ma ricorrenti fino a chiudere il brano con una nuova sonorità elettronica lunare. Terminato lo shock veniamo catapultati nel mondo onirico e surreale del brano che dà il nome all’album, “Il tempo danza sul treno per Baltimora”. Questa volta ci troviamo a contatto diretto con i soli pianoforte e chitarra, sostenuti da un complesso trattamento di live-electronic che genera una texture di sfondo in cui vengono immersi i suoni solo apparentemente naturali dei due strumenti. E’ evidente il tessuto linguistico totalmente improvvisativo fin dai primi istanti che si muovono esclusivamente intorno a triadi minori e generano una sorta di stasi permanente. Tuttavia sorprende a breve il fluire verso una sequenza armonica dal sapore curiosamente “americano”, su cui si sviluppa un tema rarefatto di struggente malinconia ed intorno al quale l’improvvisazione rimanda ad un mondo che definire country sarebbe esagerato ma che certo, richiama una forte identità americana popolare. La malinconia si trasforma presto in inquietudine e l’inquietudine in un sogno angoscioso che verso la fine si aprirà come un raggio di sole su una nuova ritrovata serenità al termine del viaggio. Forse saremo arrivati a Baltimora. Di tutti i brani dell’album questo evidenzia una certa frequentazione della musica contemporanea che certamente fa parte dei percorsi di formazione dei componenti del gruppo. Abbandonata la sponda americana Urban Cluster torna al completo e ci propone un ciclo di quattro brani in relazione tra loro in quanto parliamo de “Le quattro stagioni”. Qui gli Urban Cluster si muovono in un loro mondo, post moderno appunto, di forti contaminazioni polistilistiche ma di indubbia matrice novecentesca. Il ciclo prende il via da “Autunno” e si capisce subito che l’onomatopea descrittiva fa parte del progetto musicale. Tutte le quattro stagioni presentano strutture tematiche alternate a spazi di improvvisazione di approccio molto vario. A volte viene mantenuta la struttura formale del jazz classico; altre volte la struttura è più libera e troviamo sezioni di improvvisazione atonali e modali, appositamente inserite in impianti formali di più ampio respiro. L’intero ciclo sembra riferirsi al mondo prog delle ambiziose costruzioni formali degli anni ’70, quando un brano poteva durare una facciata intera di un LP. Tuttavia gli Urban Cluster sembrano andare oltre e risalire la matrice stilistica di quegli anni fino alla sorgente cercando l’origine di quel linguaggio nel cosiddetto novecento storico. Non mancano infatti citazioni di grandi autori, come nella gioiosa corsa di “Estate” che si arresta intorno al Canticum Sacrum di Stravinsky, o nella glacialità del tema di “Inverno” che muove i primi passi da una citazione di una sonata di Foertner. Il tutto frullato a tratti in un andamento ritmico talvolta di vago umore fusion. Ciò che fa da collante nell’eclettismo stilistico è una grande attenzione per la forma sostenuta sempre da una esigenza espressiva in una sorta di poema sinfonico post moderno. Chiude l’album un curioso brano per soli clarinetto e chitarra, “Notturno a Vigata”, che vuole essere un omaggio alla Sicilia distillata della letteratura di Andrea Camilleri e della sua trasposizione televisiva; una lunga meditazione nella notte, immersi nel profumo di elicriso e zagara in attesa di vedere l’alba. La mente compositiva del gruppo è Rino Trasi, bassista e chitarrista, ma i margini di improvvisazione e la complessità degli arrangiamenti ci portano a pensare che il prodotto finale debba certamente molto anche agli altri componenti della formazione e che con altri musicisti le stesse idee sarebbero approdate in altri territori. Gli Urban non ci raccontano molto delle loro storie individuali. Musicisti non più giovani ma in una formazione giovane. La profondità delle loro idee e la loro abilità strumentale rivela tuttavia che la strada che hanno già percorso separatamente è lunga, ma forse come gruppo, considerano questo primo album l’inizio di un percorso nuovo. Vedremo come continuerà.
Julius de Geer, 2024